Narcolepsie : définition, symptômes, causes et autres infos

I. Définition de la narcolepsie-cataplexie

La narcolepsie-cataplexie, autrement appelée maladie de Gélineau, est un trouble du sommeil chronique appartenant à la famille des dyssomnies. Elle se caractérise par une sensation de fatigue extrême malgré un sommeil excessif et le fait de s'endormir soudainement à un moment inadapté. Actuellement, environ 1 personne sur 2800 est touchée par cette maladie du sommeil.

II. Les deux principaux symptômes de la narcolepsie

La narcolepsie se caractérise principalement par deux symptômes : l'hypersomnolence et la cataplexie. Mais d'autres, moins caractéristiques, s'ajoutent également à cette liste.

A. L'hypersomnolence

L'hypersomnolence, c'est le fait de ressentir en permanence une fatigue tellement forte qu'elle vous contraint à vous endormir, peu importe l'endroit ou le moment. Ces accès de somnolence diurne excessive peuvent durer seulement de quelques minutes à 1 heure. Au réveil, le sujet n'expérimente pas de perte de vigilance dans la plupart des cas.

B. La cataplexie

Une attaque de cataplexie consiste en une perte brutale de tonus musculaire due généralement à une émotion soudaine et trop forte. Le sujet perd totalement le contrôle d'un muscle qui ne répond plus (muscles de la mâchoire, du fléchisseur des genoux), ce qui peut entraîner des accidents et notamment des chutes. Durant ces crises qui sont d'une durée très variable, le sujet reste conscient.

C. Les autres symptômes

Parmi les autres symptômes observables chez les narcoleptiques, on trouve également des accès de paralysie du sommeil. Au moment de s'endormir, ou de se réveiller, le sujet est dans l'incapacité de bouger ou de parler.

Il peut également faire l'objet d'hallucinations. Lorsqu'elles interviennent au moment de l'endormissement, on parle d'hallucinations hypnagogiques et d'hallucinations hypnopompiques lorsqu'elles interviennent au moment du réveil.

III. Les conséquences de la maladie

En elle-même, la narcolepsie ne représente pas de danger particulier en dehors des risques d'accident (chute et autre) qui sont bien réels. En revanche, les conséquences sur la vie sociale, professionnelle et familiale peuvent être fâcheuses. Chez les enfants atteints de narcolepsie, on observe, par exemple, des difficultés scolaires. Ils doivent donc faire l'objet d'un suivi personnalisé.

Pour les adultes, on constate une baisse de la libido chez les personnes atteintes et des performances moindres au travail. Il est donc important, pour les narcoleptiques, de trouver un poste aux horaires aménagés et adapté à leur maladie.

Enfin, la somnolence persistante et fréquente est totalement incompatible avec la conduite automobile. Les personnes atteintes de narcolepsie sévère ne sont donc pas autorisées à avoir le permis de conduire.

IV. Les origines de la maladie

Les chercheurs explorent actuellement deux pistes concernant les causes de la narcolepsie : l'origine génétique et l'origine auto-immune.

A. L'origine génétique

On a constaté de nombreux cas de narcolepsie familiale qui apparaissent soudainement à la suite d'un traumatisme, par exemple. Cette hérédité de la maladie a amené des chercheurs à trouver une variation de nucléotide au sein des cellules des personnes atteintes de narcolepsie qui prouve l'existence d'un gène de la maladie.